에릭 슈밋 전 구글 CEO, 인공지능의 미래를 말하다 – 2025 WAIC에서 본 미·중 협력의 필요성
2025 세계인공지능대회(World Artificial Intelligence Conference, 이하 WAIC)는 전 세계 인공지능(AI) 산업의 핵심 리더들이 모여 AI 기술의 현재와 미래를 논의하는 글로벌 플랫폼으로 자리 잡고 있어요. 올해 특히 주목할 만한 순간 중 하나는 에릭 슈밋(전 구글 CEO)이 기조연설을 통해 강조한 미·중 간 인공지능 협력의 긴급성과 그 필요성이었어요. 복잡한 국제정세 속에서 AI 기술은 급속도로 진화하고 있는데요, 이러한 흐름에서 두 기술 강국이 마주한 도전과 협력의 방향성에 관해, 저는 개인적으로도 많은 것들을 느꼈고 또 예측할 수 있었어요.
슈밋은 오랜 시간 동안 기술 리더로서 구글의 성장을 이끈 인물이죠. 그의 발언은 단순한 경고에 그치지 않고, 현재 AI가 직면한 고위험 상황과 국가 간 협력의 기반이 무엇인지 구체적으로 제시한 부분에서 의미가 컸어요. AI는 지금 단순한 알고리즘을 넘어 자율 학습, 자기 복제 등의 영역으로 진입하고 있어요. 이는 곧 우리 사회와 인류 전체에 영향을 미칠 기술이 되고 있다는 것을 의미하는데요, 이러한 상황에서 패권 경쟁, 이념 차이만을 탓하며 적대적으로만 대응하는 것은 매우 위험하다는 게 그의 주장인 거죠.
개인적으로도 AI 분야에서의 국제 협력이 절실하다는 생각을 해요. 제가 대학원에서 데이터 사이언스를 공부할 때만 해도, 국가간 데이터 공유나 윤리적 기준 마련은 각국의 이익에 따라 갈등을 낳기도 했는데요. 지금은 그보다 훨씬 더 진일보한 차원에서 글로벌 가이드라인이 마련되어야 할 때라고 느껴요. AI의 오용이 가져올 파장은 우리가 상상하는 이상으로 광범위할 수 있거든요. 그중에서도 특히 자율적으로 진화하는 AI, 인간이 통제하지 못하는 무기화된 AI가 대표적인 위협으로 부각되고 있죠.
슈밋은 "협력은 공유된 목표에 기반해야 한다"고 말했어요. 단순히 외교적인 수사에 그치는 것이 아니라, 아주 근본적인 해결책인 셈이에요. 지금까지는 주로 미국이나 중국이 자국 디지털 주권을 강조하면서 독자적인 AI 정책을 펼쳐왔어요. 하지만 AI 기술이 금융, 국방, 헬스케어, 교통 등 모든 영역에 침투하고 있는 전방위 기술인 이상, 미·중이 공동의 신뢰기반과 행동강령을 마련하지 않는다면 상호 불신과 기술적 분열은 더욱 심화될 수밖에 없을 거예요.
특히 현재 AI 발전 속도는 그야말로 눈이 부실 정도에요. GPT 시리즈를 비롯한 생성 AI는 물론이고, 최근 들어 스웜 로봇, 자율 비행 드론, 비지도 학습 기반의 언어모델 등 기존 통제 모델로는 다룰 수 없는 신기술이 빠르게 등장하고 있어요. AI가 인간의 통제를 벗어난다는 우려는 단순한 공상이 아니에요. 슈밋도 이러한 측면에서 AI의 무기화 가능성에 대해 깊은 우려를 표했는데요, 이는 단지 현재의 무기 개발 경쟁을 떠올리는 것이 아니라, 제3의 기술적 주체가 예상치 못한 방식으로 위협을 가할 가능성 등에 대해 경고한 것이에요.
또한 슈밋은 윤리적 통제의 중요성을 강조했는데요, 이는 제가 연구자로서 AI 프로젝트에 참여하며 일상적으로 마주하는 고민이기도 해요. 데이터 편향은 반드시 발생하고, 학습 데이터의 구성에 따라 결과물은 매우 다른 사회적 메시지를 담을 수 있어요. 예컨대, 의료 AI가 특정 인종의 데이터를 배제한 채 훈련된다면 어떤 문제가 생길까요? 죽고 사는 문제로 직결될 수 있겠죠. 이런 기술의 윤리와 안전을 자국 중심 논리로 해석해서는 결코 해결될 수 없어요.
미중 간 협력이라는 키워드는 정치적으로 늘 갈등의 여지를 내포하고 있죠. 하지만 AI만큼은 예외여야 한다고 확신해요. 안타깝게도 현재는 상호간의 기술 유출 우려나 전략적 경쟁 구도 때문에 실질적인 협력은 매우 제한적인 수준에 머물고 있어요. 오히려 AI 기술을 외교 카드로 사용하려는 모습도 보였고요. 그러나 장기적으로 보면 이런 접근은 정반대의 결과를 가져올 수 있어요. 기술적인 단절은 상호간 신뢰 상실, 오판 가능성 증가, 글로벌 표준의 실패 등으로 이어져 결국 AI 발전 속도를 오히려 늦추게 될 수 있거든요.
개인적인 예측으로는 향후 3~5년 내에 미국과 중국은 제한적 형태의 AI 협의체를 구성하게 될 가능성이 커요. 국제 사회 역시 미·중이 AI 기술을 각각 다르게 규제하고 사용하는 모습에 불안감을 표하고 있기에, 유엔이나 OECD 등을 중심으로 하는 국제 협약이 등장할 수밖에 없을 거예요. 그 안에서도 미·중은 자신들의 패권을 지키기 위한 힘겨루기를 하겠지만, AI가 가진 폭발적인 사회 파급력을 감안할 때 ‘절충형 협력 모델’이 등장하게 될 가능성이 높다고 봐요.
앞으로 우리가 해야 할 일은 무엇일까요? 각국의 정책과 기술 수준을 감시하는 것도 중요하지만, 자국 내에도 윤리적이고 국제적 기준에 맞춘 AI 설계 문화를 확립하는 일이 선행되어야 해요. 특히 대학, 연구기관, 산업계가 통합적으로 오픈된 기술환경을 지원하는 것이 필요해요. 그렇지 않으면 AI는 오히려 우리의 통제력 밖으로 벗어날 수 있거든요. AI는 기술이지만 동시에 사회적 도구이고, 우리가 선순환 구조로 기술을 다루지 못한다면 부정적인 결과를 초래할 수 있다는 점, 오늘날처럼 기술과 윤리가 밀접하게 연결된 시대에는 반드시 고려해야 할 문제에요.
슈밋의 발언이 특히 기억에 남았던 이유는 그의 경험에서 우러난 통찰 때문이에요. 그는 과거 구글에서 AI를 실용화하는 데 앞장섰지만, 동시에 그런 경험을 거울삼아 그 위험성을 지적하는 균형감을 보여주었어요. 모처럼 글로벌 기술 대회에서 기술 그 자체보다도 글로벌 협력의 윤리적 부분을 강조한 그의 연설은 많은 이들에게 깊은 인상을 남겼을 거에요.
지금 이 글을 읽고 있는 여러분도 AI 시대에 살고 있어요. AI는 더 이상 기술자들의 전유물이 아니고, 우리 일상 속으로 깊숙이 침투해 있죠. 따라서 AI에 대한 인식, 정책 그리고 사용까지도 우리 모두가 공동의 이해와 기준을 가지고 접근해야 해요. 그렇기 때문에 오늘날 에릭 슈밋과 같은 전문가의 발언은 우리 사회가 어디로 가야할지를 제시하는 나침반 같은 역할을 하는 것이라고 생각해요.
앞으로도 AI의 발전은 계속되겠지만, 이를 제대로 통제하고 안전하게 활용할 수 있는 구조를 만드는 일은 전 세계가 공동으로 참여해야 하는 시대적 과제가 될 거에요. 기술은 우리를 이롭게 할 수 있지만, 그 전제는 우리가 협력과 정책적 논의를 게을리하지 않을 때 가능한 일이에요. 에릭 슈밋이 강조한 미·중 협력 역시 그러한 관점에서 해석되어야 할 거에요. 아마도 이번 2025 WAIC는 AI 분야의 역사에 중요한 전환점을 남긴 대회로 기억될 가능성이 클 것 같아요. 저 또한 연구자로서 이 이슈를 계속 주시하려고 해요. 여러분들도 함께 관심 가지면 좋겠어요.
