링크드인 공동창립자, AI 신약 개발 혁신에 나서다

AI 기술이 신약 개발 분야에서 점점 더 중요한 역할을 하고 있는 지금, 링크드인 공동 창립자인 리드 호프만이 이 흐름에 합류했어요. 호프만은 최근 퓰리처상 수상 경력의 종양 전문의 싯다르타 무케르지 박사와 함께 신약 개발 스타트업 마나스AI를 출범한다고 발표했는데요. 마나스AI는 AI 기술을 활용해 신약 후보 물질을 더 빠르게 식별하고, 기존보다 개발 기간을 대폭 단축하는 것을 목표로 하고 있어요.

이 소식은 단순한 새로운 스타트업의 탄생을 넘어, 신약 개발 산업의 패러다임이 변하고 있음을 보여주는 중요한 시그널이라고 할 수 있는데요. AI가 신약 개발에 미치는 영향을 함께 살펴보고, 향후 어떤 변화를 가져올 수 있을지 예측해 볼게요.

AI 기술, 신약 개발의 판도를 바꾸다

신약 개발은 기존까지 오랜 시간과 막대한 비용이 소요되는 산업 중 하나였어요. 보통 신약 후보를 발굴하고 임상 시험을 거쳐 실제 시장에 나오기까지 10년 이상이 걸리는 경우가 많은데요. 이렇게 긴 시간이 필요한 이유는 신약 개발 과정에서 수많은 화합물을 테스트하고, 효과가 있을 가능성이 높은 물질을 선별하는 과정이 매우 복잡하기 때문이에요.

하지만 AI가 이러한 과정을 획기적으로 단축할 가능성을 보여주고 있어요. AI는 방대한 데이터를 분석하고 패턴을 찾아 신약 후보를 빠르게 탐색할 수 있기 때문인데요. 이번에 출범한 마나스AI 역시 독점적인 화학 라이브러리와 AI 기반 필터를 활용해 신약 후보를 더 빠르게 찾아내는 것을 목표로 하고 있어요.

이러한 AI 기술들이 실제로 효과를 내기 시작하면서 글로벌 제약사들도 이에 주목하고 있어요. 엔비디아는 지난 2023년에 신약 개발을 위한 생성형 AI 모델인 바이오니모를 출시해 화제를 모았는데요. 뿐만 아니라 글로벌 제약사들도 AI 전략을 강화하면서 해당 분야의 전문가를 적극적으로 영입하고 있어요. 예를 들면, 일라이 릴리는 AI 최고 책임자를 새롭게 임명했고, 화이자는 AI 및 분석 책임자로 테슬라와 엔비디아 출신의 전문가를 영입했어요. 이런 움직임은 AI가 신약 개발의 미래를 책임질 중요한 기술임을 보여주는 신호죠.

AI 신약 개발, 정말 성공할 수 있을까?

AI를 활용해 신약 개발을 빠르게 한다는 것이 개념적으로는 매우 희망적이지만, 현실적으로 넘어야 할 장벽도 있어요.

첫째, AI가 추천하는 신약 후보 물질이 실제 임상 시험을 거쳐도 안전성과 효능을 입증할 수 있을지에 대한 의문이 있어요. AI가 예측한 결과가 반드시 성공적인 신약으로 이어지는 것은 아니기 때문이에요. 기존에도 컴퓨터 기반 신약 개발이 시도된 적이 있지만, 실제 임상 단계에서 실패하는 경우가 많았어요.

둘째, 규제 문제도 해결해야 해요. 신약 개발은 기본적으로 규제가 엄격한 산업이에요. AI가 선별한 신약 후보 물질이 기존의 전통적인 방식으로 개발된 약과 동일한 신뢰를 받을 수 있을까요? 각국 규제 기관에서 AI 기반 신약 개발 방법을 공식적으로 인정하고, 임상 시험 단계를 어떻게 조정할지가 중요한 관건이 될 거예요.

그렇지만 이러한 문제들을 해결해 나간다면 AI 기반 신약 개발은 제약 산업에 혁신을 가져올 수 있을 거예요. 실제로 최근 몇 년간 AI 기반 신약 후보 물질이 성공적으로 발굴된 사례도 점점 늘어나고 있어 기대를 모으고 있어요.

개인적인 경험과 AI 신약 개발에 거는 기대

사실 신약 개발은 과거부터 제약 업계의 최우선 과제였어요. 저 역시 의료 기술과 AI의 결합에 관심이 많아서 여러 자료를 찾아보곤 했는데요. 신약 개발이 수많은 환자의 생명을 구할 수 있는 만큼, AI가 이 분야에서 더 많은 발전을 이룬다면 인류 전체에 긍정적인 영향을 미칠 거라고 생각해요.

특히, 기존의 신약 개발 방식은 비용과 시간이 너무 많이 들다 보니, 대형 제약사 중심으로만 기술이 발전하는 경향이 있어요. 하지만 AI가 도입되면 작은 스타트업들도 신약 후보 물질을 효율적으로 발굴할 수 있고, 이는 곧 신약 개발의 민주화를 이끌 수도 있어요.

AI 기반 신약 개발이 활성화된다면 특정 질병에 대한 치료제가 훨씬 빠르게 개발될 가능성이 있어요. 예를 들어, 희귀 질환 같은 경우 시장성이 부족하다는 이유로 대형 제약사들이 적극적으로 투자하지 않는 경우가 많았어요. 하지만 AI 기술이 활용되면 더 적은 비용으로도 신약 후보를 발굴할 수 있기 때문에 희귀 질환 치료제 개발도 활성화될 수 있어요.

앞으로 AI 신약 개발 시장은 어디로 갈까?

현재 AI와 신약 개발이 결합하는 초기 단계지만, 앞으로 몇 년 안에 획기적인 변화가 나타날 것으로 보아요. AI 기반 신약 개발이 본격화되면 신약 개발의 속도가 기존보다 몇 배 이상 빨라질 것이고, 신약 개발 비용도 대폭 감소할 거예요.

특히, 빅파마들이 AI 전문가를 대거 영입하고 자체 AI 연구소를 설립하는 등의 움직임이 이어지고 있는데요. 이는 글로벌 제약사들도 AI 신약 개발이 중요한 변곡점이 될 것으로 인식하고 있다는 뜻이에요.

또한, AI 기술이 발전하면서 데이터 처리 능력도 더욱 강화될 것이고, AI가 예측하는 신약의 성공 확률도 점점 높아질 거예요. 궁극적으로는 신약 개발뿐만 아니라, 개인 맞춤형 의약품에도 AI가 활용될 가능성이 높아요.

마무리하며

결론적으로 링크드인 공동 창립자인 리드 호프만과 싯다르타 무케르지 박사가 출범한 마나스AI는 AI 기반 신약 개발의 중요한 흐름을 보여주는 또 하나의 사례가 되었어요. 엔비디아, 화이자, 일라이 릴리 같은 대형 기업들도 AI 기술을 활용한 신약 개발을 적극적으로 진행하고 있는 만큼, 향후 AI가 신약 개발 분야에서 점점 더 중요한 역할을 하게 될 거예요.

물론 해결해야 할 문제들도 있지만, AI가 신약 개발에 가져올 혁신적인 변화는 충분히 기대해볼 만해요. 앞으로 AI 기반 신약 개발 기술이 더 발전하면서 수많은 환자들이 더 빠르고 효과적인 치료제를 접할 수 있기를 바라요.