오픈AI, AI 시장에서 거인에서 흔들리는 거물로
최근 몇 년간 인공지능(AI) 업계는 마치 산업혁명 당시 기계의 등장처럼, 새로운 기술의 해일이 몰려왔어요. 그 중심엔 단연 오픈AI(OpenAI)가 있었죠. ChatGPT 시리즈는 전 세계적으로 엄청난 반향을 일으켰고, 많은 기업과 개발자, 일반 사용자들이 오픈AI의 기술을 기반으로 다양한 자동화 서비스, 고객지원 도구, 콘텐츠 생성 툴을 개발하게 되었어요.
그런데요, 얼마 전부터 오픈AI를 둘러싼 조금은 심상치 않은 뉴스들이 잇따라 들려오고 있어요. AI 선두주자라 불리던 오픈AI가 여러 난관에 직면하면서 ‘위기설’이 확산되고 있다는 소식인데요. 제가 개인적으로 오픈AI가 발표하는 기술 동향과 AI 연구 논문을 꾸준히 팔로업하고 있는 입장에서 이번 뉴스는 깊은 고민을 던져줬어요.
스타게이트 프로젝트 축소, 오픈AI 미래에 적신호인가?
우선 가장 큰 이슈는 바로 ‘스타게이트(Stargate)’ 프로젝트의 축소 소식이에요. 스타게이트는 오픈AI와 소프트뱅크, 오라클 등이 공동으로 추진했던 초대형 AI 데이터센터 프로젝트인데요. 처음에 공개됐을 때는 마치 AI 시대의 새로운 인프라 혁명이 될 것처럼 커다란 주목을 받았어요. 특히 이 프로젝트는 차세대 GPT 모델과 '초지능 AGI'를 학습시키기 위한 핵심 물리적 기반이 될 것으로 기대됐죠.
하지만 2024년 6월 들어 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 스타게이트는 당초 계획보다 대폭 축소돼, 올 연말까지 미 오하이오주에 소규모 센터 하나를 짓는 것에 그칠 것으로 보인다고 해요. 이유는 바로 파트너 간 의견 충돌인데요. 소프트뱅크와 오픈AI 사이에서 데이터센터 건설 지연과 규모 협의에 이견이 분명히 드러났다고 하네요.
겉으로 보기엔 단순한 사업 조정처럼 보일 수도 있지만, AI처럼 대규모 컴퓨팅 리소스를 지속적으로 요구하는 기술 영역에서는 이런 인프라 확대 계획이 미뤄진다는 건 상당히 부정적인 신호일 수밖에 없어요. 특히 현재 구글은 TPU, 메타는 자체 LLaMA 모델에 최적화된 슈퍼컴퓨팅 시스템을 확장 중이라, 이 와중에 오픈AI만 데이터센터 확보에 차질을 빚는다면 상대적으로 기술 성장세에서 뒤처질 위험이 생기는 것이죠.
핵심 인재 유출, 오픈AI의 내부 갈등은 끝났을까?
인프라 문제만이 아니에요. 최근 오픈AI에서는 눈에 띄는 인재 유출 사태도 벌어지고 있는데요. 예전부터 실리콘밸리에서는 뛰어난 엔지니어나 과학자들이 이직을 자주 하는 문화가 일반적이긴 했지만, 최근 오픈AI에서의 이직은 다소 의미심장해요.
대표적인 사례로는 메타(Meta)의 ‘초지능연구소(FAIR Next)’로 떠난 인력들이 있어요. 이 연구소는 AGI(인간 수준의 범용 인공지능)를 목표로 삼고 있으며, 오픈AI와 유사한 미션을 가진 곳인데요, 오픈AI 출신의 핵심 엔지니어나 연구자가 이쪽으로 넘어갔다는 것은 내부적으로 비전과 전략에 대한 의견 차이가 누적돼왔음을 암시하는 것일 수 있어요.
물론 여기에는 최근 샘 알트만의 복귀와 이사진 갈등, 오픈AI의 상업화 추진과 같은 다양한 요인의 복합작용이 있다는 것이 제 개인적인 분석이에요. 오픈AI가 기술지향적인 스타트업에서 점차 기업화되면서 초기 멤버들의 이상과 현실 사이의 괴리가 점점 커졌던 것일 수도 있겠죠.
모델 출시 연기, 기술적 정체 혹은 전략적 회피?
또 하나 흥미로운 지점은 GPT-5의 정식 출시가 예상보다 연기되고 있다는 점이에요. GPT-4는 2023년 상반기에 등장했고, 이후 꽤 장기간 동안 업데이트는 있었지만 본격적인 새로운 모델 출시는 미뤄져 왔어요. 일부 업계에서는 GPT-4.5가 나오긴 했지만, 그것이 GPT-5의 프리뷰 수준에 머무르는 등 뚜렷한 기술 진보라고 보기 어렵다는 평가도 있어요.
이는 단순한 개발 지연일 수도 있겠지만, 더 근본적으로는 '너무 빠른 기술 공개가 사회적 반작용을 부를 위험성’ 혹은 소위 ‘안전성 확보 비용’이 상승하고 있기 때문일 수 있어요. 실제로 오픈AI는 자체적으로 국가적 수준의 'AI 안전 대처 필요성'을 강조해온 바 있으며, 지나치게 강력한 모델이 공개될 때 따라오는 수많은 규제 문제, 인간과 사회 전체에 미치는 영향을 고려해야 하니까요.
앞으로의 오픈AI, 다시 안정적인 선도기업으로 돌아올 수 있을까?
그렇다면 앞으로 오픈AI는 어떻게 될까요? 제 경험상 기술과 인재의 싸움에서는 단기적으로는 뒤처질 수 있어도 장기적 경쟁 우위는 결국 ‘생태계’에 달렸다고 생각해요. 오픈AI는 이미 ChatGPT라는 막강한 플랫폼을 기반으로 API, 플러그인 생태계, GPT-스토어까지 생태계를 단단히 구축해놓은 상황이에요.
저도 개인적으로 GPT API를 활용해 블로그 콘텐츠 추천 시스템을 자동화하거나, 스마트 홈에서 자연어 명령 제어를 연동시키는 프로젝트를 진행해 본 적이 있는데요. OpenAI의 플랫폼 도구는 기존 모델이 다소 정체되어 있어도 활용 범위가 여전히 넓고, 특히 다양한 사용자 지표 데이터를 기반으로 제품을 지속적으로 개선하는 구조를 갖추고 있어요.
또한 OpenAI는 최근 마이크로소프트와의 협력을 강화하고 있는 중이에요. 실제로 애저(Azure) 기반 AI 인프라와 공동 연구로 인해 대규모 학습 모델을 보다 효율적으로 개발하는 환경도 구축된 상태이죠. 이러한 전략 제휴는 기업 생존성과 연구 지속성 측면에서 큰 버팀목이 될 수 있을 거에요.
결국은 오픈AI가 다시 한 번 기술적 리더십을 확보하기 위해 필요한 것은 내부 비전의 통합, 인재 유지를 위한 유연한 조직문화, 그리고 무엇보다 기술 개발의 일정 공개와 투명한 커뮤니케이션일 거에요. 사용자와 투자자 모두가 불확실성을 싫어하기 때문에, 신뢰를 회복하는 게 지금 시점에서는 가장 필요한 부분이 아닐까 싶어요.
마무리하며
AI 기술은 여전히 초기 발전 단계에 있고, 오픈AI처럼 처음 시장을 선도한 조직은 종종 한계를 마주하게 되는 경우가 있어요. 이번 스타게이트 프로젝트 축소, 인재 유출, 모델 출시 연기 등의 사안들은 오픈AI가 조직적으로 성숙해지는 과정을 거치고 있는 증거일 수 있어요.
아직은 위기라 단정짓기보다는 ‘전환점’이라고 보는 것이 더 적절한 표현이 아닐까요? 오픈AI가 기술적, 인적 변화를 어떻게 반추하고 새로운 방향을 설정하느냐에 따라 향후 5년, 전 세계 AI 시장의 판도가 결정될지도 몰라요.
저 역시 계속해서 오픈AI의 행보를 주시하고 있으며, 앞으로 이들의 선택이 어떤 결과를 낳을지 블로그를 통해 계속 함께 이야기해보고 싶어요. 여러분은 어떻게 생각하시나요?
감사합니다.
